Bien loin du site qu'il occupe actuellement dans le nord de Londres, Arsenal Football Club a vu le jour en 1886 sous le nom de Dial Square. Malgré les vœux de ses fondateurs, qui entendaient à l'époque résister aux sirènes du professionnalisme, Arsenal s'est imposé au fil des ans comme l'une des figures majeures du football anglais. FIFA.com vous présente l'histoire d'un club unique, présent au sein de l'élite depuis 90 ans mais toujours aussi avide de trophées. 

Naissance d'une institution
En 1886, les ouvriers d'une usine d'armement de Woolwich décident de fonder leur propre équipe, qu'ils baptisent Dial Square. Le succès est immédiatement au rendez-vous. Dès sa première sortie la même année, l'équipe s'impose 6:0 face aux Eastern Wanderers. Le club se fait bientôt connaître sous le nom de Royal Arsenal et écume le sud-est de la capitale en quête d'un terrain. Parallèlement, il accumule les résultats flatteurs dans les tournois locaux. Nettement dominé lors de ses deux premières participations à la FA Cup, Arsenal doit néanmoins se rendre à l'évidence : le professionnalisme constitue désormais une étable obligatoire pour poursuivre la progression. Toutefois, la décision déplaît fortement aux responsables de la fédération londonienne, qui décident de bannir le club de toute compétition régionale.    

Les Gunners réagissent en devenant le premier club du sud du pays à rejoindre la Football League, sous le nom de Woolwich Arsenal. Ce choix audacieux est cependant loin de faire l'unanimité parmi les joueurs. Certains, déçus, quittent le club pour monter leur propre équipe. Après avoir survécu à une banqueroute et à la condamnation, suite à son déménagement à Highbury, Arsenal (le nom Woolwich a été définitivement abandonné en 1914) effectue son grand retour au sein de l'élite en 1919. Il ne la quittera plus jamais.    

La légende en marche
L'homme responsable de la montée en puissance du club a pour nom Herbert Chapman. Arrivé au club en 1925, ce technicien originaire du Yorkshire s'avère être un véritable pionnier, sur le terrain comme en dehors. Sous sa conduite, les Gunners remportent cinq titres de champion d'Angleterre et deux FA Cups dans les années 1930. C'est la grande époque des Joe Hulme, Jack Lambert, David Jack, Cliff Bastin, Ted Drake et autres Alex James, qui se chargent avec brio de traduire dans les faits les idées de leur entraîneur.

La suite est un peu moins glorieuse. Arsenal remporte un titre par décennie au cours des années 1940 et 1950, mais la décade suivante marque une véritable traversée du désert pour le club londonien. Il faut en fait attendre le début des années 1970 pour voir les Gunners revenir au premier plan. Tout commence par le triomphe en finale de la Coupe des Villes de Foires (ancêtre de la Coupe UEFA) 1970, lequel doit beaucoup aux exploits de Bob Wilson, Frank McLintock, George Graham et Charlie George sur le terrain. Un an plus tard, les hommes de Bertie Mee deviennent la deuxième équipe à remporter le doublé coupe-championnat au vingtième siècle, dix ans après Tottenham Hotspur, le grand rival d'Arsenal.   

En dépit de ces débuts prometteurs, le reste de la décennie s'avère relativement calme. Arsenal se contente d'enlever la FA Cup 1978/79, grâce à l'exceptionnel trio formé par le gardien Pat Jennings, le défenseur David O'Leary et l'élégant milieu de terrain Liam Brady. Etrangement, les deux décades suivantes donneront naissance à deux équipes aux vertus radicalement différentes, mais aussi redoutables l'une que l'autre.

La première voit le jour en 1986 avec l'arrivée au poste de manager de George Graham. L'ancien international écossais va bâtir en l'espace de quelques semaines une défense intraitable autour de Lee Dixon, Tony Adams, Steve Bould et Nigel Winterburn. Emmené par David Rocastle, le jeune Paul Merson et le buteur Alan Smith, Arsenal est sacré champion d'Angleterre en 1989. C'est pourtant un autre joueur qui va faire les gros titres cette saison, Michael Thomas. A l'approche de la dernière journée, les Gunners savent qu'ils doivent impérativement battre Liverpool par deux buts d'écart pour remporter le titre. Le jeune milieu de terrain inscrit le but du 2:0 dans les tous derniers instants de la partie et offre le titre à son équipe, au terme de ce qui restera comme l'un des plus grands moments de l'histoire du championnat d'Angleterre.

Arsenal est à nouveau sacré en 1991 et remporte la Coupe d'Europe des Vainqueurs de Coupes en 1994 en dominant Parme (1:0), à Copenhague. Entretemps, la défense a gagné un gardien de grande classe avec l'arrivée de David Seaman. Le style résolument défensif de l'équipe provoque néanmoins la dérision des supporters adverses, qui l'accueillent généralement au son de "boring, boring Arsenal". Les fans des Gunners, eux, préfèrent entonner "1:0 to the Arsenal", à chaque fois que leur équipe prend l'avantage. Il n'en reste pas moins qu'à l'époque, les Londoniens s'en remettent fréquemment à l'attaquant Ian Wright pour faire la différence.   

Si succès a souvent rimé avec rigueur pendant l'ère Graham, l'arrivée d'Arsène Wenger aux commandes en 1996 marque un tournant résolument offensif dans l'histoire du club. L'ancien entraîneur de Monaco réunit atour de lui des joueurs du calibre de Dennis Bergkamp, Patrick Vieira, Emmanuel Petit, Marc Overmars, Freddie Ljungberg, Thierry Henry ou encore Robert Pires et s'adjuge deux doublés, en 1998 et 2002, plus un titre de champion en 2004.

Aujourd'hui
Deuxième derrière Chelsea en 2004/05, Arsenal a terminé deux fois quatrième et une fois troisième lors des trois exercices suivants. Les hommes de Wenger ont également disputé la finale de la Ligue des champions de l'UEFA en 2006. Les Gunners ont longtemps cru tenir la victoire face au FC Barcelone, mais deux buts signés Samuel Eto'o et Belletti dans le dernier quart d'heure ont suffi à faire basculer le sort de la rencontre en faveur des Catalans. Depuis les départs de Vieira et Henry, l'équipe a été considérablement rajeunie et compte désormais dans ses rangs quelques-uns des plus grands espoirs du football mondial.  

Le stade
Avec ses 60 355 places, l'Emirates Stadium est la deuxième plus grande enceinte de Premier League. Les Gunners s'y sont installés en juillet 2006, après un long bail de 93 ans à Highbury.